湘江有三个根源，通称长江源，湘江三源。南源为当曲，北源为楚玛尔河，西源为沱沱河。南源当曲，起源于唐古拉山北环路霞舍日阿巴山东省麓的大山沼泽地，是真实的湘江正源，依据遥感卫星检测测算及其一干考察队精确测量，水流量为湘江各根源之最，其长短居长江源诸河之冠。

湘江是全球水可第一江河，第三江河，亚洲地区第一长河。湘江有三个根源，南源为当曲，北源为楚玛尔河，西源为沱沱河。南源当曲，起源于唐古拉山北环路霞舍日阿巴山东省麓的大山沼泽地，是真实的湘江正源。河长360.34千米，水域面积30219平方千米，依据遥感卫星检测测算及其一干考察队精确测量，当曲水流量为湘江各根源之最，其长短居长江源诸河之冠。在全球江河中长短仅次非州的白尼罗河和非洲地区的亚马逊河，居全球第三位。

在历史上觉得有四个根源：1、正源本支（南支）是一级通天河，即古时候所称通天河的以上的，大致即布曲，是京张铁路在唐古拉山镇地区的关键迈向；2、正源南支当曲来自于唐古拉山脉北环路山下的沼泽，接受当曲就产生第二级通天河；3、正源西支沱沱河刚开始于唐古拉山脉峰顶格拉丹东大冰峰，接受沱沱河就产生第三级通天河；4、北源楚玛尔河出自于昆仑山南支的可可西里山黑脊山南边的山脚下，接受它就产生第四级通天河。正源与北源中间的勒玛曲（名流是蝶园河）是季节河。

1976年调查觉得是三个根源：而且沱沱河是主源，要求它汇到下边的江河起才称通天河，而把在历史上称之为通天河以上的的布曲降至当曲的较大 干支流 。2008年，中国科学院地理所科考队再度开展长江源资格证书时，发觉当曲河长与水流量必须善于高过沱沱河，因而觉得当曲为湘江正源，但并未被我国办理备案认可。

长江干流自西而东横穿中国中部，坐落于经度90°33′～122°25′，北纬度24°30′～35°45′中间。数百条干支流辐辏南北方，拓宽至贵州省、甘肃省、陕西省、河南省、广西省、广东省、浙江省、福建省八个省、自治州的一部分地域。水域面积达180万公顷，约占我国陆上占地面积的1/5。黄河绝大多数水流量也根据里运河汇到湘江。

其之上为上下游，长4504千米，水域面积一百万平方千米，在其中直门达至宜宾市称金沙江，长3464千米；宜宾市至宜都流域习称川江，长1040千米；宜都至湖口为中上游，长955千米，水域面积68万公顷。湖口下列为中下游，长938千米，水域面积十二万平方千米。

长江源园林景观十分壮观，大雪山冰峰，广阔无垠草坪，蓝天白云草地倒映河流中，组成了让人神清气爽的美丽风景。长江源头自然保护区与可可西里保护区是交叉关系，它的中西部归属于可可西里自然保护区和唐古拉山镇。